王敦掌兵在外，欲擅朝政，晋元帝任用刘隗、刁协等人以削弱王氏，令王敦十分不满，王敦上书晋元帝的表章写道：“臣今拥三州之地，得军十数万可为朝廷趋之。不知陛下何故罢免王导，臣请陛下复王导之职。莫信奸佞之言！”司马睿看后，夜召司马承，将王敦表章给司马承看，共谋对策，司马承认为王敦即将起事发难。此时梁州刺史周访逝世，湘州刺史甘卓（秦国丞相甘茂之后，东吴甘宁曾孙）转任梁州刺史而令湘州刺史出缺，王敦因而上表由宣城太守沈充接任湘州刺史，而晋元帝表决王敦言辞恳切说到：“湘州之地，地贫民饥。何劳处仲心腹前去受苦？”决意派司马承出任湘州刺史。任命司马承监湘州诸军事、南中郎将、湘州刺史。

司马承前往湘州时，路过王敦处武昌郡，与王敦宴饮。

王敦直言不讳说道：“司马睿派足下此来何意？”。

司马承说到：“我一俗人尔，至今不受用！陛下见我孤寡，便令我委任一方，此乃宗室之情也！”

王敦又说道：“既如此为何不令足下作豫州刺史？”

司马承知道王敦用意，于是说到：“铅刀一割！吾虽才备平平却也能令陛下受用，比之庸人才胜八斗！”。

钱凤说到：“汝如此畏之王州牧，定于朝中不堪重用！”

王敦听后笑道：“足下有班超之才却无班超之勇。”

宴席结束，王敦命关陂，说道：“司马承乃贤臣也，你要将其安全护送！”

王敦，命关陂护送司马承到湘州。

关陂说道：“此处不堪，若不能忍受，当及时报于朝廷！”

司马承说：“王敦势强，朝野无望！我得此地，当要历练甲兵，届时王敦如若作乱，我必攻之！”

关陂说道：“你有这等志向，看来此地非你莫属！”

二人相互辑拜。

关陂留下三千兵卒交予司马承，关陂告诉

司马承“王敦之况，身老无多，且军中不合。”

司马承说“只需牵制王敦，时日一久就可以令其自溃。”

关陂说道：“正是！”随后关陂返回荆州。

司马承亲自务农耕田，安抚百姓，名声渐旺。

王敦见此，又怕司马承日后掣肘，假称北伐而征召湘州境内所有船只。

司马承于是命人将朽木制成船只，送予王敦。

王敦收到司马承船只，对钱凤说道：“司马承有逆我之心当多加防备，所赠船只，皆破烂不堪！”

钱凤回道：“不如暗中掣肘，使起自溃！”

王敦笑道看向钱凤……