凉州城外的天阴沉得像要塌下来。

周大牛蹲在城墙上那间小屋门口，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着屋里那个五花大绑的脱欢。三天了，这王八蛋不吃不喝，瘦得只剩一把骨头，可那双眼睛还亮着，像狼。

“脱欢，”周大牛开口，“赤温那老东西要反了。”

脱欢没吭声。

周大牛从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，在手里掂了掂。

“巴图尔跑了，”他说，“你那两千准葛尔骑兵也散了。你现在就是条死狗，谁都能来踩一脚。”

脱欢终于抬起头，独眼里闪着倔强的光：

“周大牛，你到底想说什么？”

周大牛站起身，走到他面前，蹲下。

“俺想说，”他一字一顿，“你哥脱脱临死前让人带的那句话，俺记着。谢长安没杀你，韩将军也没杀你。俺更不会杀你。”

他把那块腰牌塞进脱欢手里。

脱欢低头盯着那块腰牌，盯了很久。

“这是……”

“巴图尔还给俺的。”周大牛说，“他说俺爹救过他的命，他放俺一马，俺放他一马，两清了。”

脱欢攥着那块腰牌，攥得指节泛白。

“周大牛，”他忽然开口，“你放我走，我回西漠，帮你盯着赤温。”

周大牛愣住。

脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“我哥死了，巴图尔跑了，准葛尔人靠不住。可我是脱脱部落的人，西漠那边，我比你熟。”

辰时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人送来的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着赤温那四万五千骑的兵力部署、粮草来源、部落分布。

周大牛站在他身后，大气不敢喘。

“将军，”周大牛忍不住开口，“俺把脱欢放了。”

韩元朗手顿了顿，灌了口酒，抹了把嘴：

“放了就放了。那王八蛋留着也是浪费粮食。”

他把信扔给周大牛。

周大牛接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

信上第一行字写着：

“赤温那四万五千骑，分三路。一路两万，由他亲侄子赤那率领，驻守边境；一路一万五，由他女婿脱里率领，藏在野狼谷西边；剩下的一万，由他亲自带着，往大食方向去了。”

周大牛愣住：“往大食方向？他想干什么？”

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

“想借大食人的兵。周继业那老东西在西域救了五百多个汉人，大食人恨他恨得牙痒痒。赤温要是真把大食人引进来，凉州城就得两面受敌。”