慕容廆听从建议，遣长史王济从徒河乘船前往建康，劝晋元帝登基。晋元帝继位后，授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽东东夷诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，并派陶辽前去任命。慕容廆询问左右。

阳耽建言道：“此乃晋帝试探之举，公岂可纳之？如若接受，则图霸一方之志，必显漏无疑，届时诸侯阻遏，我恐明公，难有所获之利！”。

慕容廆听后决定辞不受，晋元帝听闻后，于是授慕容廆平北将军、大单于。慕容廆仍然不受并让陶辽回复。

说道：“臣受四帝之眷，今晋室有颓糜之貌。臣本竭力辅之，乃人臣之责也。无需授任，愿陛下收回成命。”

司马睿又派人封慕容廆为：“为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，加二千户食邑。”慕容廆这次没有辞让，欣然纳之。

太兴三年年末，高句丽、宇文鲜卑、段部鲜卑联合讨伐慕容廆。

慕容廆听闻说：“崔毖其人，言不实之词，贪求一时之利，乌合之众而已。相互利用，互不信任。我必能破之，然其军士会合不久，锋芒为显，望速战速决。如开城迎击，便大事去矣。我们以静制动，其必会心生猜疑。一则有疑我等有伏兵而出。二则内部猜疑，恐有昔日韩魏与智共讨赵襄子之事（详见战国策，三家灭智）为前车之鉴，待其人心失战，届时一战而定，未尝不可！”

段末波暗中传信，告之慕容廆可以与之停战，段部愿意止兵戈，但是请求归附。慕容廆还信于段末波，段末波闻之色变命部众继续与高句丽和宇文鲜卑合兵待攻。过了三十日三家合兵五万攻打棘城，慕容廆城门紧闭，据城戍守，而不出战。

慕容廆派封抽前去牛送酒去犒赏宇文部，宇文部内。高句丽使者和段氏鲜卑皆在此。

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于是封抽对众人说：“慕容廆派使者前来，相会于宇文悉独官。”宇文悉独官不明所以，欣然接受馈礼。于是段氏鲜卑与高句丽怀疑宇文部与慕容廆同心，带兵而归，宇文部单于。

宇文悉独官说：“高句丽与段氏鲜卑虽然撤回，但其部众总和不到一万，我宇文部连日攻之，慕容廆连连退避。我当独自拿下慕容廆，何用他人！”

带着全部人马四万之众逼近城池，兵营垒首位相连二十里。慕容廆选鲜卑精骑三千与新卒二千分配给慕容皝，二千骑分给慕容瀚，慕容皝冲锋在前。

慕容翰领精锐为奇兵，开城门由城西杀出，直捣宇文部军营。慕容廆命三千弩兵与六千步卒向前推进。宇文悉独官不设防备，见到慕容廆，前军前来，才率兵抵挡。兵刃相接，慕容翰已冲入其军营，放火烧军营，众人震恐纷乱，不知所措，随即大败，宇文悉独官仅以身免，慕容廆将其部众悉数俘获，劝而诱降。在他们军营中上缴获昔日皇帝赏赐的玉玺三枚，派长史裴嶷将其送到建康。崔毖得知宇文部大败而归，心中坎坷不安，命左右征集武卒，征至二年三月得军一千。