正说着话，贾母等人便到了秋爽斋晓翠堂，大家各自随意找位置坐下。丫鬟们先端上来两盘茶，众人接过茶，各自饮毕。凤姐手里拿着西洋布手巾，包裹着一把乌木三镶银的筷子，估量着众人的座位，按照宴席的位次一一摆下。贾母这时开口说道：“把那张小楠木桌子抬过来，让刘亲家坐到我这边近些。”
众人听到吩咐，赶忙把桌子抬了过来。凤姐一边摆着碗筷，一边给鸳鸯使了个眼色，鸳鸯心领神会，拉着刘姥姥走到一旁，小声地嘱咐了刘姥姥好一会儿，最后还说：“这是我们家的规矩，要是错了，我们可要笑话的哦。”刘姥姥连连点头，鸳鸯安排妥当后，两人才回到座位上。 薛姨妈已经在家里吃过饭了，便不参与这次用餐，只在一旁坐着喝茶。
贾母带着宝玉、湘云、黛玉、宝钗坐在一桌，王夫人带着迎春、探春、惜春三姊妹坐在另一桌，刘姥姥则在贾母身旁的桌子坐下。贾母平日里吃饭，身旁总会有小丫鬟拿着漱盂、麈尾、巾帕等物品伺候着。今天本不该鸳鸯做这些事，但她却特意接过麈尾，在贾母身后轻轻拂着。丫鬟们都明白她是要捉弄刘姥姥，便都识趣地躲开，让她尽情发挥。鸳鸯一边站在贾母身旁侍奉，一边悄悄对刘姥姥说：“可别忘了咱们说的话。”刘姥姥自信地回应：“姑娘放心，忘不了。” 刘姥姥坐下后，拿起筷子，只觉得这筷子沉甸甸的，极不顺手。
原来，这是凤姐和鸳鸯事先商量好的，专门给刘姥姥准备了一双老年四楞象牙镶金的筷子。刘姥姥看着这双筷子，不禁说道：“这叉爬子比我们那儿的铁锨还沉，我可摆弄不了它。”她这话一出，引得众人哄堂大笑。 这时，一个媳妇端着一个盒子站在屋子中间，一个丫鬟走上前揭开盒盖，里面盛着两碗菜肴。李纨端起一碗放在贾母的桌上。凤姐却故意挑了一碗鸽子蛋，放在刘姥姥的桌上。贾母这边刚说了声“请”，刘姥姥立刻站起身来，扯着嗓子大声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”说完，她自己鼓着腮帮子，一声不吭。
众人先是一愣，反应过来后，上上下下顿时爆发出一阵大笑。史湘云一下子没忍住，一口饭直接喷了出来；林黛玉笑得岔了气，趴在桌子上直喊“嗳哟”；宝玉更是笑得滚到了贾母的怀里，贾母一边大笑，一边搂着宝玉叫“心肝”；王夫人笑得用手指着凤姐，却一句话也说不出来；薛姨妈也撑不住，嘴里的茶喷了探春一裙子；探春笑得手一松，手里的饭碗扣在了迎春身上；惜春笑得离开了座位，拉着她的奶母，让帮忙揉一揉笑疼的肠子。底下的丫鬟婆子们，没有一个不弯腰屈背的，有的躲到一边蹲着笑，有的强忍着笑上前帮姑娘们换衣裳。
只有凤姐和鸳鸯两人强撑着，还不停地劝刘姥姥多吃点。 刘姥姥好不容易拿起筷子，却怎么也不听使唤，她看着碗里小巧的鸽子蛋，又说道：“这里的鸡儿也俊俏，下的蛋也这么小巧，真好看。我来尝一个。”众人刚止住笑，听到这话又笑了起来。贾母笑得眼泪都出来了，琥珀在身后轻轻地捶着她的背。贾母笑着说：“这肯定是凤丫头这个促狭鬼搞的鬼，快别信她的话。”刘姥姥正夸赞着鸡蛋小巧，想要吃一个，凤姐在一旁笑着说：“这一个鸡蛋可要一两银子呢，你快尝尝，冷了就不好吃了。”刘姥姥赶忙伸筷子去夹，可哪里夹得起来，在碗里折腾了好一阵，好不容易夹起一个，伸长脖子正要吃，那鸽子蛋却偏又滑了下来，滚到了地上。
刘姥姥急忙放下筷子，想要亲自去捡，早有底下的人把蛋捡走了。刘姥姥感叹道：“一两银子，就这么没声没响地没了。” 众人被刘姥姥逗得都没心思吃饭了，都盯着她笑。贾母又说：“这会子又拿出这种筷子来，又不是请客摆大筵席。肯定又是凤丫头指使的，还不快换了。”底下的人原本没准备这种象牙筷子，这是凤姐和鸳鸯特意拿来的，听贾母这么一说，赶忙把象牙筷子收了回去，换上了一双乌木镶银的筷子。刘姥姥看了，说道：“金的没了，又来银的，到底不如我们那儿的筷子用着顺手。”凤姐解释道：“要是菜里有毒，这银子放进去就能试出来。”刘姥姥打趣道：“要是这菜里有毒，那我们平时吃的菜都成砒霜了。就算毒死，我今天也要把这些菜吃光。”
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贾母见刘姥姥如此有趣，吃起东西来又香甜，便把自己碗里的菜也端过去给她吃。还吩咐一个老嬷嬷，把各样的菜都给板儿夹一些放在碗里。 过了一会儿，大家都吃完了饭，贾母等人便前往探春的卧室去聊天。这边收拾完残桌，又重新摆上了一桌饭菜。刘姥姥看着李纨和凤姐面对面坐着吃饭，不禁感叹道：“别的都不说，我就喜欢你们家的行事做派。怪不得说‘礼出大家’呢。”凤姐赶忙笑着说：“你可别多心，刚才不过是大家开开玩笑。”话还没说完，鸳鸯也走进来，笑着说：“姥姥别生气，我给您赔个不是。”刘姥姥笑着说：“姑娘这说的什么话，咱们就是哄着老太太开心开心，我怎么会生气呢！你之前嘱咐我的，我都明白，不过是逗大家乐一乐。
我要是真生气，就不会说了。”鸳鸯听了，佯装生气地骂道：“为什么不给姥姥倒茶喝。”刘姥姥连忙说：“刚才有个嫂子倒了茶，我已经喝过了。姑娘你也该吃饭了。”凤姐拉着鸳鸯说：“你坐下和我们一起吃吧，省得一会儿又忙这忙那的。”鸳鸯便坐下了，婆子们赶忙添上碗筷，三人一起吃了起来。
刘姥姥看着李纨和凤姐等人吃饭的量，不禁笑着说道：“我看你们这些人，就吃这么一丁点儿就饱了，真奇怪你们怎么就不饿呢。照这样，怕是一阵风都能把你们吹倒了。”鸳鸯听了，便开口问道：“今天剩下的菜还不少呢，都怎么处理了？”婆子们赶忙回道：“菜都还没分下去呢，都在这里等着，打算一会儿一起分给下人们吃。”鸳鸯想了想说道：“他们肯定吃不完这么多，挑两碗给二奶奶屋里的平丫头送去。”
凤姐儿连忙说道：“她早就吃过饭了，不用给她送。”鸳鸯却不依不饶地说：“她不吃，就拿去喂你们养的猫。”婆子们听了，急忙挑选了两样菜，用盒子装好送去了。鸳鸯又问道：“素云去哪里了？”李纨回答道：“她们都在这里一起吃饭呢，找她做什么。”鸳鸯说：“那就算了。”这时凤姐儿又说道：“袭人不在这里，你倒是叫人送两样菜给她。”鸳鸯听后，立刻吩咐人送了两样菜过去。之后，鸳鸯又问婆子们：“一会儿吃酒用的攒盒都装好了吗？”婆子们回答道：“估计还得等一会儿才能装好。”鸳鸯催促道：“那赶紧催着点儿。”婆子们赶忙答应了下来。
凤姐儿等人随后便来到了探春的房中，只见贾母她们正有说有笑。探春向来喜欢宽敞明亮的环境，所以这三间屋子并没有用隔断隔开。屋子中间摆放着一张花梨大理石大案，案上堆叠着各种名人的书法字帖，还有几十方珍贵的砚台，各色笔筒整齐排列，笔筒里插满了笔，密密麻麻的就像一片小树林。大案的另一边，放着一个斗大的汝窑花囊，里面插满了白菊，这些白菊的花朵犹如水晶球一般洁白剔透。西墙的正中间挂着一幅巨大的米襄阳的《烟雨图》，画的左右两侧挂着一副对联，是颜鲁公的真迹，上面写着：“烟霞闲骨格，泉石野生涯”。
案上还摆放着一个大鼎。左边的紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘子里盛着数十个娇黄玲珑的大佛手。右边的洋漆架上悬挂着一个白玉比目磬，旁边挂着敲击用的小锤。板儿在这屋里待得稍微熟悉了些，就伸手要去摘那小锤敲击，丫鬟们赶忙上前拦住了他。他又看到那大佛手，想要拿来吃，探春挑了一个给他，说道：“这个是用来玩的，可不能吃。”屋子的东边放着一张卧榻，拔步床上悬挂着葱绿双绣花卉草虫的纱帐。
板儿又跑过去看，兴奋地说：“这是蝈蝈，这是蚂蚱。”刘姥姥见状，急忙打了他一巴掌，骂道：“你这没出息的东西，没规没矩的乱闹。带你来只是让你看看，你倒还得寸进尺了。”这一打，板儿委屈地哭了起来，众人赶忙上前劝解，这才让他止住了哭声。贾母隔着纱窗往后院看了一会儿，说道：“后廊檐下的梧桐树长得也不错，就是树干还细了些。” 正说着话，忽然一阵风吹过，隐隐约约听到了鼓乐的声音。
贾母好奇地问道：“是哪家在娶亲呢？咱们这里离街道近，听起来像是从街上传来的。”王夫人等人笑着回答道：“街上的声音哪能听得这么清楚，这是咱们府里那十几个女孩子们在演习吹打呢。”贾母听了，笑着说道：“既然她们在演习，何不让她们到这里来演习呢。她们也能在园子里逛逛，咱们还能欣赏欣赏，凑个热闹。”凤姐儿听了，连忙派人去把女孩子们叫过来，同时吩咐人摆下条桌，铺上红毡子。
贾母又说道：“把演奏的地方安排在藕香榭的水亭子上，借着水的回声，声音会更好听。一会儿咱们就在缀锦阁底下摆酒，那里地方宽敞，离得又近，听起来清楚。”众人都觉得这个安排十分妥当。 贾母转头向薛姨妈笑着说道：“咱们走吧。她们这些姊妹们不太喜欢别人随便在屋里坐着，怕把屋子弄脏了。咱们可别不识趣，还是去正儿八经地坐坐船，喝喝酒吧。”说着，大家便起身准备离开。探春赶忙笑着说道：“瞧您说的，平日里求着老太太、姨妈、太太来坐坐还请不来呢。”贾母笑道：“我这个三丫头就是会说话，只有那两个玉儿最淘气。一会儿咱们吃醉了，就专门去她们屋里闹一闹。” 众人听了，都笑了起来，一起走出了探春的屋子。
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没走多远，就来到了荇叶渚。从姑苏挑选来的几个驾娘早已把两只棠木舫撑了过来，众人搀扶着贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯、玉钏儿上了其中一只船，随后李纨也跟着上了船。凤姐儿也上了船，站在船头，想要自己撑船。贾母在船舱里赶忙说道：“这可不是闹着玩的，虽说这里不是大河，但水也挺深的。你赶紧给我进来。”凤姐儿却笑着说：“怕什么！老祖宗您就放心吧。”说着便用竹篙一点，船就离开了岸边。到了池塘中间，因为船小人多，船身摇晃得厉害，凤姐儿只觉得有些心慌，赶忙把竹篙递给了驾娘，自己这才蹲了下来。
接着，迎春姊妹等人和宝玉上了另一只船，跟在后面。其余的老嬷嬷和丫鬟们则沿着河岸随行。 宝玉看着池塘里的荷叶，说道：“这些破荷叶真讨厌，怎么还不叫人来拔掉呢。”宝钗笑着说道：“这几天园子里可没闲着，天天都有人来逛，哪有时间叫人来收拾这些荷叶呀。”林黛玉则说道：“我最不喜欢李义山的诗，只喜欢他的这一句：‘留得残荷听雨声’。偏偏你们又要把这残荷拔掉。”
宝玉听了，忙说道：“这句诗确实写得好，以后咱们就别叫人拔这些残荷了。”说着，船已经到了花溆的萝港之下，这里给人一种阴森透骨的感觉，河两岸的衰草残菱，更增添了几分秋意。 贾母看到岸上有一座清幽宽敞的屋子，便问道：“这是你薛姑娘的屋子吧？”众人回答道：“是的。”贾母连忙吩咐船靠岸，大家顺着云步石梯走上岸，一同走进了蘅芜苑。一进园子，就闻到一股奇异的香味扑鼻而来。