地上的小乞丐挣扎爬起来，趁人不注意，从左边腋下怀里摸出半个馒头，三下两下吞进咽下。

四五个乞丐想动却没动，似乎感受到某种威胁，眼光一会儿飘向申式南手中的马鞭，一会儿飘向马鞍上挂着的腰刀。他们感觉了危险的气息，却不晓得那危险的气息从哪里发出。

地上的小乞丐咽下最后一口馒头，抬头看向申式南，眼睛里闪过一道光，感激的光。

小乞丐青灰色衣服只膝盖有一点点破，看上去竟然是半干净的，显得衣服上的脚印很清晰。他的脸竟然也是完好的，被四五个人围殴，竟然嘴角没血，眼角没伤，仅仅是手臂微肿。

申式南不由大感兴趣，跳下马，勾勾手指示意他过来。清灰小乞丐本想转身就跑，看到他的手势，竟然双肩一挺，昂然走近他。

“我给你两个选择。一是你揍他们一顿，再自己跑，我相信他们不敢还手，不敢追你。”申式南说着马鞭挥出，疾啸劲风中，鞭梢掠过其中两个乞丐的咽喉，又缓缓接着道：“二是你跟我走。”

清灰小乞丐轻蔑地看了其他几人一眼，道：“我跟你走。”说着走到他身后半步，坦然面对其他四五个小乞丐。

申式南牵马离开胡同口，小乞丐紧紧跟着，蹄声嘚嘚。

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“几岁啦？”

“十岁半。”

“叫什么名？”

“阮归思。凯旋归思州的意思。”

“思州？你老家？”

“嗯，大明交趾承宣布政使司升华府思州，我的祖籍，我爹爹妈妈的家乡，也是我的家乡。永乐十三年，朝廷置升华府。”

申式南突然站定，蹲下，掰过小乞丐肩膀，仔细看着他。小乞丐倒也眉清目秀，脸微黑，一脸不解看着他。

现在是正统九年，永乐十三年那是廿九年前的事，且交趾布政司在宣德三年，也就是十六年前，就已经撤销。可这小乞丐竟然还这样介绍他的家乡，说的还是全称，一般百姓都会简称布政司。

“你是交趾人？”申式南再次询问，得到的回应是重重的点头。

起身，边走边默默思索，十几步后，又问：“你能识字？”

“我认识字，我还会背四书五经，不过会背的不多。因为姜大人没时间经常来教我们读书。”

他再次停步，急问：“工部的姜一山姜大人？他教你们读书？在哪教的？”

“就是工部的姜大人，他一直在教我们读书，就在交趾胡同的私塾。”答得逻辑清晰，一个问题没忘。

“我正好要去姜大人家，你知道他家在哪么？”

“知道。前面拐进那条巷子，左拐，再走……哎呀，跟我走就是了。”

两人拐进一条不太宽的巷子，默默走了一段，只有蹄声嘚嘚。

“你爹爹妈妈呢？”申式南先开口。

“死了。死半年多了。”话音中没有哀绪，但奇怪的是，申式南没勇气追问怎么死的。

“刚才，那些人为什么打你？”