相传，何仙姑家里很穷，父亲早逝，母女二人相依为命。

母亲染病，长年卧病在床，小小年纪的何仙姑就能操持家务了，每天到山上采摘野果奉养母亲。

村人们都夸她聪明伶俐，是个十分孝顺的乖女儿。十四岁那年，何仙姑做了一个奇怪的梦，梦见一位“神人”给她吃了一些云母粉，从此她就感到身子轻飘飘的，上山下山竟不费一丁点力气。她整天笑嘻嘻的，帮乡亲们干这干那，像一位花仙子似的。

有一天，何仙姑在山上摘野果时，遇到了一位奇异的老者。老者见她小小年纪就上山采野果奉养母亲，就给了一颗仙桃给她吃，并告诉她：吃了这颗桃子就会长生不老。老者还指点她如何进行修炼。

不久，何仙姑按照老者的指点，住进了虎形山，在山下的一个石洞——红玉洞里进行修炼。

传说山下的贤水河里有一条鲤鱼，得道成精后，专干危害老百姓的坏事。

每年的春夏时节，它就呼风唤雨，把贤水河搅得浊浪排空，滚滚洪水淹没贤水河两岸的庄稼和农舍。鲤鱼精趁此机会吞食农家小孩和家畜，老百姓恨透了它，却又拿它毫无办法。

在红玉洞里潜心修炼的何仙姑看在眼里，急在心里，发誓要制服这条作恶多端的鲤鱼精，为民除害。几年之后，当鲤鱼精又施淫威时，何仙姑手执双刃剑，从红玉洞里一跃而出，轻飘飘地站在浊浪排空的波峰浪尖之上，指着鲤鱼精厉声吼道：“孽障，看我今天怎么收拾你！”那鲤鱼精自恃得道成精，法力无边，见一个黄毛小丫头跟它叫板，顿时恼羞成怒，腾空一跃，欲把何仙姑吞入腹中。

何仙姑躲过鲤鱼精咄咄逼人的气势，在山上、空中、水里经过一番殊死的较量，鲤鱼精败下阵来。

何仙姑欲杀了它为民除害，鲤鱼精苦苦地哀求道：“求仙姑剑下留情，放我一条生路，在下再也不敢为非作歹、伤害百姓了。我甘愿作你的坐骑，永远伺候你。”何仙姑见鲤鱼精真心悔过，也就原谅了它，将它作了自己的坐骑。

在后来飘海时，这条改过自新的鲤鱼精还真的帮何仙姑大显了一番神通哩！

何仙姑制服鲤鱼精、修道成仙的事，很快就禀报到了朝廷。唐光宅年间，武则天知道了此事，就派了使臣来，要何仙姑去京城面圣。何仙姑心里不愿，在路过永州时，便甩开了使臣，在永州隐居下来。

天宝九年（公元750年，也就是三年前），都虚观会乡人斋，有五色云起于麻姑仙坛，众皆见之，有仙子飘缈而出。道士蔡天一，识其为何仙姑。