沈念安盯着棋盘上被黑子围得密不透风的白子，指尖在冰凉的玉棋上碾过，低低“啧”了一声：“又是全军覆没。”

御宸乾将最后一枚黑子归位，动作轻缓却带着不容置疑的掌控力。他抬眸看向她，眼底漾着浅淡的笑意，却藏着帝王独有的深沉：“你的棋路太野，总想着另辟蹊径，却忘了棋盘的规矩——越是想绕开的劫，往往越是死结。”

沈念安挑眉：“先生是在说棋，还是在说别的？”

御宸乾没直接回答，伸手拂过棋盘，黑白子在他掌心簌簌作响：“你在江湖三年，可知如今天下九州，已有几州归了御朝？”

“听闻先生登基五年，已是半壁江山。”沈念安答得干脆，这些事江湖上早有传闻，说书先生嘴里，御宸乾的征伐之路比话本还跌宕。

“半壁还不够。”御宸乾指尖在棋盘边缘敲了敲，声音不高，却带着金戈铁马的锐气，“朕要的是九州一统。”

沈念安心头微动。这天下正四分五裂，九州各有其主，没想到短短五年，御宸乾竟已将疆域扩至半壁，这份手腕，确实配得上“千古一帝”的潜质。

“那先生接下来要动的是……”

“沧州。”御宸乾吐出两个字，目光落在窗外连绵的宫墙上，仿佛已穿透砖瓦，望见了千里之外的土地，“九州之中，沧州独立百年，自成一国，虽不与邻州结盟，却扼守南北咽喉，若能拿下，西可通凛州，南可抵峦州，一统之路便打通了大半。”

沈念安恍然。难怪御宸乾对沧州如此上心，原来这是九州棋局里最关键的一着。她想起江湖上关于沧州的传闻——那里水土丰饶，百姓殷实，更有一支训练有素的私兵，历代州主都奉行“闭关自守”，从未向任何势力臣服。

“沧州易守难攻，听说那位沧州牧老谋深算，怕是不好啃。”

“再硬的骨头，也得啃下来。”御宸乾语气笃定，指尖在棋盘上划出一道弧线，“朕已在沧州边境布下三路兵马，粮草军械备足三月，只等一个时机。”他抬眸看向沈念安，“这盘棋摆了两年，如今，该收子了。”

沈念安看着他眼中跃动的锋芒，忽然明白这“收子”二字的分量。不是简单的征伐，而是要将这盘横跨九州的大棋，彻底纳入御朝的版图。

“先生要御驾亲征？”