张道陵先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志。永和六年（141年），张道陵着作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织。

这次张道陵要玩一把大的，开宗立派，要为子孙创下一片基业。

张道陵精通医术，以符水、咒法为人治病，收拢民心。

符水中加了强身健体的药材，咒法给人强烈的心理暗示，双管齐下，很快就聚拢了一大批的信徒，弟子户达数万。

当然也有不见效果的，但是解释权在张道陵手上，别人为什么有效果而你没有，那是你不够虔诚。

张道陵这么一说，这些人更加虔诚了；基数大了，总有一些奇迹的，有那么几个原本得了重症，药石无效之人居然就这么好了，自然被张道陵极其弟子作为重点的宣传对象；

至于还是没有效果的那些人，自然是被忽视了；实在要个解释，那么就是你虽然虔诚，但是没有缘分；

缘分这个东西很奇妙，什么解释不通的事都能往里面塞，偏偏百姓还就信这个。

张道陵对信徒有个要求，奉其道者，须纳五斗米，时称“五斗米道”。

汉安帝元年（142年）张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年又授“正一科术要道法文”，“正一盟威妙经”，命为“三天法师正一真人”。又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。

于是张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。从这时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。